Алекс смотрел на гибрида.
Тот медленно спустился со стены.
Его движения изменились.
Теперь они были не просто быстрыми.
Они стали удивительно плавными.
В каждом движении чувствовалась сила, которую не требовалось демонстрировать.
Броня на его груди была покрыта тонкими красными линиями.
Под ней постоянно перемещалась чёрная масса.
Хвост стал значительно толще.
На передних конечностях сформировались длинные костяные лезвия.
А на спине появились образования, похожие одновременно на дыхательные трубки ксеноморфа и вирусные наросты охотника.
Мерсер нахмурился.
— Ты ещё жив?
Существо ничего не ответило.
Оно медленно приблизилось к телу королевы.
Опустило голову.
На мгновение замерло.
Затем вцепилось в её шею.
Алекс почувствовал знакомую вибрацию.
Поглощение.
Но совершенно другого рода.
Гибрид не пытался усвоить королеву целиком.
Он использовал собственные кислотоустойчивые структуры для разрушения её тканей.
А Blacklight внутри него поглощал освободившуюся органику.
Алекс медленно выпрямился.
— Ах ты маленькая тварь...
Он шагнул вперёд.
Гибрид повернулся.
И напал.
Это была самая быстрая атака, которую Алекс видел за всю ночь.
Существо буквально исчезло из поля зрения.
Через долю секунды удар пришёлся ему в грудь.
Мерсер пролетел вдоль тоннеля, пробил бетонный барьер и врезался в старый вагон метро.
Металл согнулся.
Алекс поднялся.
— Ладно...
Гибрид уже был рядом.
Он ударил когтями.
Алекс заблокировал атаку.
Костяные лезвия заскрежетали по его броне.
Следующий удар пришёлся сбоку.
Потом снизу.
Потом хвостом.
Гибрид двигался с чудовищной скоростью.
И, что было хуже, он не повторял ошибок.
Алекс попытался схватить его за шею.
Существо уклонилось.
Попытался ударить молотом.
Гибрид прыгнул ему за спину.
Попытался использовать хлыст.
Тварь схватила его собственными когтями и рванула вперёд.
Мерсер оказался на полу.
Гибрид прыгнул сверху.
Алекс резко выпустил из тела десятки шипов.
Существо взвизгнуло.
Несколько шипов пробили ему грудь.
Но вместо отступления оно вцепилось в них.
И начало поглощать.
Алекс почувствовал, как его собственная биомасса исчезает.
Быстро.
Неправильно быстро.
Он немедленно разорвал соединение.
Отступил.
Гибрид опустился на пол.
Из его ран медленно выступала кислота.
Но Blacklight почти мгновенно восстанавливал повреждённые участки.
Алекс посмотрел на него.
И понял.
Королева была невероятно опасна.
Но она оставалась организмом с определёнными пределами.
Гибрид этих пределов больше не имел.
Он сочетал инстинкты, физическое строение и кислотную защиту ксеноморфа с регенерацией и изменчивостью Blacklight.
Причём собственная кислотная биология не мешала его вирусным тканям.
Они существовали в равновесии, которого Мерсер пока не мог воспроизвести.
И если создание продолжит развиваться...
Алекс не закончил мысль.
Гибрид снова бросился вперёд.
Сражение продолжалось почти десять минут.
За это время они разрушили несколько сотен метров тоннелей.
Пробили две станции технического обслуживания.
Обрушили перекрытия.
Мерсер применил практически весь свой арсенал.
Клинки.
Когти.
Молоты.
Хлысты.
Шипы.
Броню.
Но гибрид постоянно приспосабливался.
Он не был сильнее Мерсера во всём.
У Алекса оставалось огромное преимущество в разнообразии форм и управлении собственным телом.
Но по мере боя оно сокращалось.
Существо училось.
Оно уже умело создавать примитивные биологические лезвия.
Укреплять отдельные участки панциря.
Перераспределять массу между конечностями.
А главное — поглощать биомассу заражённых.
Алекс видел, как гибрид разорвал одного из охотников и буквально втянул его ткани в собственное тело.
После этого существо стало ещё крупнее.
И ещё быстрее.
01:03. Штаб Blackwatch.
— Полковник!
Сато ворвалась в командный зал.
— Немедленно отмените удар!
Холт даже не повернулся.
— Приказ утверждён.
— Там находится гибрид!
— Какой ещё гибрид?
— Организм, который объединил свойства ксеноморфа и Blacklight!
Полковник посмотрел на неё.
— Это невозможно.
— Я тоже так думала!
Она вывела данные на центральный экран.
— Его регенерация сопоставима с регенерацией Мерсера. При этом он сохраняет кислотную биохимию чужих и способен поглощать заражённую биомассу.
Холт молчал.
— Вы понимаете, что произойдёт, если он выберется из-под вокзала?!
Полковник стиснул зубы.
— Именно поэтому мы собираемся стереть этот район.
— Нет! Взрыв может разрушить всю подземную инфраструктуру и открыть существу десятки новых путей! Мы даже не знаем, убьёт ли его термобарический удар!
— Доктор...
— Мерсер сейчас единственный, кто способен его остановить!
В помещении стало тихо.
Холт медленно повернулся.
— Вы предлагаете позволить Алексу Мерсеру спасти Нью-Йорк?
Сато посмотрела на экран.
Там два биологических сигнала двигались с огромной скоростью.
— Нет, полковник.
Она сделала паузу.
— Я предлагаю позволить одному чудовищу убить другое.
Под землёй Алекс Мерсер проигрывал.
Не физически.
Пока ещё нет.
Но он понимал направление событий.
Гибрид становился сильнее с каждой минутой.
Алекс тоже мог адаптироваться.
Однако ему требовалась совместимая биомасса.
А существо напротив буквально было создано для существования на границе двух биологических систем.
Ему не требовалось искать способы обходить кислоту.
Его собственные ткани уже были приспособлены к ней.
Мерсер стоял посреди разрушенной станции.
Его куртка исчезла.
Тело покрывала плотная чёрная броня.
На правом плече виднелась глубокая рана.
Он смотрел на приближавшегося гибрида.
И вдруг улыбнулся.
— Знаешь, что забавно?
Существо остановилось.
— Ты думаешь, что ты лучше меня.
Гибрид слегка склонил голову.
Алекс медленно развёл руки.
— Возможно, так и есть.
Его броня начала растворяться.
Чёрная масса стекала по телу.
Клинки исчезли.
Молоты втянулись обратно.
Перед гибридом снова стоял обычный человек в чёрной одежде.
Почти обычный.
— Но есть одна вещь, которую ты не понимаешь.
Мерсер посмотрел ему прямо в вытянутую голову.
— Я не обязан быть сильнее тебя.
Существо издало короткий рык.
Алекс улыбнулся шире.
— Мне достаточно быть умнее.
И прыгнул назад.
Гибрид немедленно бросился следом.
Они неслись по тоннелям с чудовищной скоростью.
Алекс перепрыгивал через разрушенные вагоны.
Бежал по стенам.
Пробивал перекрытия.
Гибрид не отставал.
Он постепенно сокращал дистанцию.
Один раз его хвост задел ногу Мерсера.
Второй раз когти прошли по спине.
Но Алекс не вступал в бой.
Он продолжал бежать.
Потом неожиданно свернул в узкий служебный тоннель.
Гибрид последовал за ним.
Тоннель закончился огромным техническим резервуаром.
Когда-то здесь хранилась вода для противопожарной системы.
Теперь помещение было заполнено красной пульсирующей биомассой.
Blacklight.
Много Blacklight.
Гибрид остановился.
Он почувствовал тысячи знакомых биологических импульсов.
Мерсер стоял на противоположном конце зала.
— Добро пожаловать домой.
Стены начали двигаться.
Красные волокна вырвались из пола.
Затем из потолка.
Потом из всех четырёх стен.
Гибрид издал яростный рык.
И прыгнул.
Но прежде, чем он достиг Мерсера, огромное количество вирусной массы обрушилось сверху.
Сотни тонн живой органики.
Существо рухнуло на пол.
Когти разрывали массу.
Кислота прожигала огромные полости.
Но биомасса продолжала поступать.
Алекс смотрел на него.
— Я могу потерять руку.
Он сделал шаг вперёд.
— Ногу.
Ещё шаг.
— Даже голову.
Чёрные отростки поднимались вокруг гибрида.
— Мне плевать.
Существо пыталось выбраться.
Оно поглощало часть вирусной массы.
Становилось крупнее.
Но давление увеличивалось.
— А ты всё ещё пытаешься сохранить своё тело.
Мерсер поднял руку.
Вся биомасса помещения начала сжиматься.
Гибрид закричал.
Его панцирь треснул.
Кислота потекла через повреждённые участки.
Часть Blacklight разрушилась.
Но её место занимала новая.
Гибрид попытался изменить форму.
Его конечности вытянулись.
На теле выросли костяные пластины.
Он попытался создать собственные вирусные отростки.
Алекс почувствовал это.
И тут же изменил стратегию.
Вместо того чтобы пытаться подавить существо единым потоком, он разделил массу на тысячи мелких изолированных структур.
Они проникали в трещины панциря.
Не соединяясь между собой.
Каждая структура принимала на себя химическое воздействие и разрушалась.
Следующая продвигалась чуть глубже.
Потом ещё одна.
И ещё.
Алекс больше не пытался победить кислоту.
Он просто заставлял её тратить себя.
Гибрид извивался.
Издавал чудовищные звуки.
Рвал биологические путы.
Но постепенно его движения замедлялись.
Мерсер приблизился.
Его глаза горели красным.
— Ты можешь убить одного меня.
Чёрная масса сомкнулась вокруг гибрида.
— Но не весь город.
Внезапно гибрид перестал сопротивляться.
Алекс насторожился.
Слишком резко.
Слишком неожиданно.
На секунду все биологические импульсы внутри существа изменились.
И Мерсер понял.
— Нет...
Гибрид начал разрушать собственные ткани.
Намеренно.
Кислотные резервуары внутри его тела вскрывались один за другим.
Он превращал себя в биологическую бомбу.
Алекс мгновенно приказал окружающей массе отступить.
Но было поздно.
Из тела гибрида вырвался поток кислоты.
Не просто из ран.
Из всего организма одновременно.
Огромная волна едкой жидкости уничтожила внутренние слои биомассы.
Затем прорвалась наружу.
Мерсер выставил щит.
Удар пришёлся прямо по нему.
Щит начал плавиться.
Алекс попытался укрепить его.
Но кислоты было слишком много.
Он отбросил защиту.
Прыгнул назад.
И увидел, как из растворяющейся массы поднимается гибрид.
Его панцирь практически исчез.
Внутренние органы были открыты.
Часть конечностей отсутствовала.
Но он был жив.
И регенерировал.
Алекс медленно выдохнул.
— Ну ты и ублюдок.
Гибрид поднял голову.
Затем издал низкий, хриплый рык.
И в этот момент Алекс увидел нечто важное.
Регенерация замедлилась.
Существо потратило почти весь запас собственной биомассы на кислотный выброс.
Оно оставалось опасным.
Но впервые за бой стало уязвимым.
Мерсер усмехнулся.
— Вот теперь...
Его обе руки превратились в огромные чёрные клинки.
— Ты мой.
Он прыгнул.
Гибрид попытался уклониться.
Слишком поздно.
Первый клинок отсёк переднюю конечность.
Второй пробил грудную клетку.
Гибрид ударил хвостом.
Алекс поймал его.
Сжал.
И вырвал у основания.
Существо заверещало.
Кислота брызнула на пол.
Мерсер ударил ногой.
Гибрид врезался в стену.
Не успел подняться, как Алекс оказался рядом.
Его рука превратилась в молот.
Удар.
Череп треснул.
Второй удар.
Панцирь раскололся.
Третий.
Существо рухнуло.
Алекс наступил ему на грудь.
Из тела гибрида вырвались последние отростки.
Они попытались проникнуть в Мерсера.
Он перехватил их.
И направил обратно.
Внутрь.
Гибрид содрогнулся.
Алекс перестал улыбаться.
— Ты ведь так ничего и не понял.
Его тело начало превращаться в массу тонких чёрных волокон.
— Тебе дали два совершенных механизма выживания.
Он усилил давление.
— Но ты так и не научился ими управлять.
Волокна проникли глубже.
Изолировали кислотные резервуары.
Отделили часть вирусной массы от инопланетных тканей.
Разрушили биологические соединения.
Гибрид пытался регенерировать.
Но теперь его собственные системы работали против него.
Blacklight стремился восстановить повреждённые ткани.
Кислотная биохимия продолжала уничтожать чужеродную массу.
Алекс направлял эти процессы друг против друга.
Гибрид закричал.
Потом его движения стали слабее.
И наконец тело перестало сопротивляться.
Мерсер медленно поднял руку.
Из грудной клетки существа вырвалась плотная чёрная масса.
В ней пульсировали красные прожилки.
Он удерживал её на вытянутых органических отростках, не позволяя коснуться собственного тела.
Гибрид поднял голову.
Последний раз.
Из его пасти раздался слабый, почти человеческий звук.
Не слово.
Просто звук.
Алекс посмотрел на него.
И сжал кулак.
Чёрная масса вокруг существа сомкнулась.
Раздался хруст.
Гибрид больше не двигался.
Мерсер остался стоять среди разрушенного зала.
Его тело медленно восстанавливалось.
На полу лежали останки организма, который мог стать самым опасным существом на планете.
Но не стал.
Алекс посмотрел на собранный биологический материал.
Потом на собственную руку.
— Посмотрим, чему ты меня научил.