Манхэттен. 02:43.
Вертолёт Blackwatch медленно двигался вдоль восточного побережья острова.
Под ним лежал мёртвый город.
Когда-то здесь жили миллионы людей. Теперь улицы были перекрыты бетонными укреплениями, небоскрёбы зияли выбитыми окнами, а между брошенными автомобилями разрастались красные, пульсирующие образования.
Изредка в темноте двигались заражённые.
Капитан Дэниел Рид смотрел вниз через открытую боковую дверь вертолёта.
— Ненавижу этот район.
— Ты так говоришь про весь остров, — заметил пилот.
— Потому что ненавижу весь остров.
В наушниках щёлкнуло.
— «Кондор-четыре», подтвердите визуальный контакт с объектом.
Рид посмотрел на планшет. На карте мигала точка возле старого пирса.
— Подходим. Что именно мы ищем?
— Капсулу неизвестного происхождения. Объект вошёл в атмосферу сорок две минуты назад. Тепловая сигнатура отсутствует.
— Советский спутник?
— Отрицательно.
— Китайский?
— Капитан, ваша задача — установить периметр и дождаться научной группы.
Рид выключил микрофон.
— Как же я люблю, когда мне ничего не объясняют.
Вертолёт повернул над Ист-Ривер.
И тогда они увидели капсулу.
Она лежала посреди разрушенного склада. Чёрный продолговатый корпус длиной около пятнадцати метров был покрыт глубокими бороздами. Ни маркировки, ни опознавательных знаков.
Склад вокруг выглядел так, будто внутри взорвалась небольшая бомба.
Но внимание Рида привлекло другое.
На крыше соседнего здания висело нечто длинное и тёмное.
— Подними прожектор.
Луч света скользнул по кирпичной стене.
Предмет исчез.
— Что это было? — спросил стрелок.
— Не знаю.
— Показалось, что там что-то двигалось.
Пилот развернул вертолёт.
Прожектор снова осветил крышу.
Пусто.
— «Кондор-четыре», докладывайте.
Рид уже собирался ответить, когда услышал удар.
Что-то тяжёлое приземлилось на корпус вертолёта.
Машина резко качнулась.
— Какого чёрта?!
По верхней части кабины проскрежетали когти.
Затем над лобовым стеклом появилась вытянутая чёрная голова.
Гладкая. Без глаз. С отвратительным блеском на поверхности.
Существо наклонилось, будто рассматривая людей внутри.
Пилот закричал.
Рид вскинул винтовку.
Но прежде, чем он успел выстрелить, из пасти существа выдвинулась вторая челюсть.
Она пробила стекло и вошла пилоту в голову.
Вертолёт закрутился.
Рид увидел, как хвост твари пронзил панель управления.
И последней его мыслью стало совершенно нелепое наблюдение:
У него нет глаз.
Вертолёт рухнул между зданиями.
Взрыв осветил сразу три квартала.
Через несколько секунд из огня выползло чёрное существо.
Пламя отражалось на его вытянутом черепе.
Из-за обломков вышло второе.
Затем третье.
Они не нападали друг на друга.
Не рычали.
Не дрались за добычу.
Одна из тварей наклонилась над останками солдата, прикоснулась к ним когтистой рукой и издала короткий щелчок.
Остальные замерли.
А глубоко внутри расколотой капсулы что-то огромное медленно раскрыло глаза.
Впрочем, глаз у этого существа тоже не было.
В четырёх километрах от места крушения человек в чёрной куртке стоял на крыше небоскрёба.
Капюшон закрывал его лицо.
Он смотрел на далёкое зарево.
Алекс Мерсер.
Обычно город разговаривал с ним.
Не словами.
Тысячами биологических импульсов.
Он ощущал движение заражённых, их голод, страх, возбуждение, агрессию. Мог почувствовать, когда охотник убивал солдата, когда новая колония Blacklight прорастала сквозь бетон, когда вирусная масса под землёй встречала сопротивление.
Для него Манхэттен давно перестал быть скоплением улиц и зданий.
Он был организмом.
И Алекс знал этот организм.
Но сейчас возникло нечто непонятное.
В районе Ист-Ривер погибли двадцать семь заражённых.
Почти одновременно.
Причём не от оружия Blackwatch.
Их биологические сигналы просто оборвались.
Мерсер повернул голову.
— Интересно.
Его глаза на мгновение вспыхнули красным.
Он шагнул с края крыши.
И упал в ночной город.